Возникновение Пензы связано с укреплением юго-восточных рубежей государства, которое осуществлялось в царствование Михаила Фёдоровича и Алексея Михайловича. Начиная с 1635 г., после ухода Большой и Малой ногайских орд из-за Волги и их соединения с азовцами и крымцами, было предпринято крупное военное строительство по сооружению непрерывной линии обороны на юге России, длившееся по 1658 г.
На территории нынешней Пензенской области в 1636 — 1654 гг. были построены Керенская, Верхнеломовская и Нижнеломовская черты, как звенья общей государственной оборонительной линии. При проведении в конце 1650-х гг. контрольных работ по всей системе построенных рубежей возникло предложение усилить оборону на Большой Ногайской дороге сооружением крепости у впадения реки Пензы в Суру.
Впервые Пенза упомянута в грамоте приказа Большого дворца от 3 мая 1663 г. в связи с посылкой оружия «за Ломовскую черту на реку Пензу,.. где…велено город строить». Вся организационная работа по строительству крепости была возложена на воеводу Юрия Ермолаевича Котранского, а первым воеводой города Пензы был Лачинов Елисей Протасьевич.
В 1877 г. русский исследователь Несчастливцев в статье «Город Пенза» написал: «Когда в 1666 году, по велению царя Алексея Михайловича, прибыл в пензенскую крепостцу воевода Лачинов «строить город», то нашел уже там целое поселение. На горе стояла небольшая крепостца, внутри которой были две церкви: соборная и в нескольких саженях от нея кладбищенская, обе деревянныя. Около крепостцы группировались слободы: конная, пешая, драгунская, пушкарская и черкасская. Воевода Лачинов деревянную крепость сломал и вместо ея возвел каменную, обставив ее пушками».
Исходя из стратегических соображений, местом возведения крепости был выбран левый возвышенный берег р. Пензы, защищенный с запада засечным лесом, называвшимся Шилим-бор (Шипин-бор).
Самое раннее описание крепости содержится в описи, сделанной в 1703 г. воеводой князем С.И. Путятиным: «Деревянной сосновой, рубленой в одну стену четвероугольной… По стенам и наугольной 8 башен, в том числе 2 проезжих, 2 тайника с колодези… Мерой городовой стены в одну сторону 113 сажен, в другую сторону – 103 сажени, в третью сторону – 106 сажен, в четвертую – 109 сажен. Вышина городовой стены и с облами 2 сажени с полуаршином».
Общая протяженность всех стен составляла 431 сажень (931 м). Бревенчатая стена венчала высокий вал, которому предшествовал глубокий ров, между рвом и валом оставалась берма шириной до 1 сажени, которая обеспечивала устойчивость внутренней стенки рва. Внутри крепости были построены соборная церковь Всемилостивого Спаса и дома соборных причетников, под церковью – пороховой вход, далее — воеводский дом, воеводский двор, караульня, провиантские амбары, артиллерийский двор, подушная канцелярия, изба для колодников.
Однако с востока кочевники приходили всё реже, а русским лихим людям вроде Стеньки Разина (1670) или Емельки Пугачёва (1774) Пенза сама радостно открывала ворота. Впрочем, тем же занимались и другие города в этой части страны, потому регулярная нелояльность не помешала Пензе в 1780 г. стать центром региона – сначала наместничества, а с 1796 г. – губернии. В 1797-1801 гг. Пенза недолго входила в Саратовскую губернию, а дальше стала практически эталоном губернского города царской России.
Вот как описывает Пензу в своих путевых заметках за 1707 г. «Путешествие через Московию» голландский живописец Корнелий де Бруин: «…Город Пенза большой, в нём есть кремль, довольно большой и обнесённый деревянной стеной с башнями. Улицы в нём широкие и имеется несколько деревянных церквей. Он довольно красив и приятен по множеству деревьев, которыми окружен. В бытность нашу в этом городе находилось много пленных шведских офицеров…».
В путевых же заметках академика Фалька, путешествовавшего в 1789 г. по Оке, Суре и Волге, упоминается еще несколько подробностей: «Пенза стоит при устье Пензенки и на левом берегу Суры. Город прекрасный; в нем 9 каменных и 3 деревянные церкви, 1 мужском и 1 женский монастырь и много хороших частных домов…».
По переписки 1897 г. в Пензе проживало 59 тыс. человек, и даже по численности населения более средний город тех лет сложно себе представить. История XIX в. шла здесь тихо, но зато выходцами из Пензенской губернии были Михаил Лермонтов, Виссарион Белинский, Василий Ключевский, Всеволод Мейерхольд, а служили, работали, руководили Михаил Сперанский, Михаил Салтыков-Щедрин, Николай Лесков, Александр Грин, Илья Ульянов…
В 1874 г. через Пензу прошла Сызранско-Вяземская железная дорога. В 1892 г. была открыта Лермонтовская библиотека, в 1895 г. — Художественное училище с картинной галереей. В 1897 г. в Пензе действовали два монастыря, около 30 православных церквей, мечеть, мужская и женская гимназии, реальное училище, свыше 160 небольших фабрик и заводов. В городе был водопровод и проводились ежегодные ярмарки.
С 1928 г. Пенза — центр Пензенского округа Средневолжского края, с 1930 г. — районный центр Средневолжского, затем Куйбышевского края. С 1937 г. — в Тамбовской области, с 1939 г. — центр Пензенской области.
Из маленькой слободы с 3000 переселенцев вырос крупный областной центр Поволжья, где проживает более 500 000 человек.
Пенза — крупный промышленный и культурный центр Центральной России, железнодорожный и автодорожный узел, в городе находится аэропорт. Ведущая отрасль городской промышленности — машиностроение. Пензенская фабрика «Маяк революции» выпускает высшие сорта бумаги. В городе действуют предприятия деревообрабатывающей, пищевой, фармацевтической промышленности. В городе находится ботанический сад, близ Пензы — климатический курорт Ахуны.
В Пензе пять вузов (политехнический, инженерно-строительный, сельскохозяйственный, педагогический), драматический театр, кукольный театр «Орленок», филармония, цирк, ботанический сад. Музеи: краеведческий (основан в 1905), литературный, Музей сценического искусства им. В. Э. Мейерхольда (сын местного водочного фабриканта), музей народного творчества, музей И. Н. Ульянова (отец Ленина учительствовал в пензенском Дворянском институте), музей Н. Н. Бурденко (уроженец Пензы). Пензенская картинная галерея была основана в 1895 г. местным уроженцем К. А. Савицким и носит его имя. В городе находится уникальный Музей одной картины. С Пензой связано начало литературной деятельности В. Г. Белинского. Памятник ему работы Вучетича воздвигнут в 1954 г.
Сейчас это город с богатым историко-культурным наследием, памятниками деревянного зодчества, интересными музеями и арт-объектами. Здесь есть местный «Арбат» – улица Московская, две современные набережные, необычный музей одной картины и парк с сотнями скульптур, которые делали мастера из более чем 60 стран.
На Московской улице, этом двухкилометровом променаде расположена большая часть достопримечательностей Пензы: красивые старинные особняки, городские площади, памятники и арт-объекты. Если идти по Московской от вокзала, то всю прогулку вас будет сопровождать вид лишь недавно построенного Спасского кафедрального собора. Это монументальное сооружение с пятью ярко-жёлтыми куполами и белоснежными колоннами — главный храм города.
Несколько лет назад на Московской улице торжественно открыли памятник «Пензяк толстопятый». Он представляет собой бронзовую композицию — генералиссимуса Суворова и гренадера. В основе памятника — исторический анекдот. По легенде, выходцы из-под Пензы при переходе через Альпы в 1799 г. надели носки с двойной пяткой, которые вязали в их краях, и благодаря этому не натерли ноги, в отличие от других участников похода. В ответ Александр Васильевич воскликнул: «Ну и молодцы, пензяки толстопятые!»
Из памятников истории и архитектуры сохранились: Петропавловский собор в стиле барокко (XVIII в., колокольня XIX в.), бывшее Дворянское собрание (конец XVIII в.), дом губернатора (конец XVIII в.), кафедральный собор Спасо-Преображенского монастыря в стиле ампир (XVIII – XIX вв.), городская больница в стиле классицизма (1830), здания гимназии, музыкального училища (XIX в.), банка (1907), Народный дом в стиле модерн (1911-1916), пассаж (начало XX в.), библиотека им. М. Ю. Лермонтова (начало XX в.). Сохранились дома художника К. А. Савицкого, историка В. О. Ключевского, близких родственников М. Ю. Лермонтова по материнской линии — Столыпиных. В Пензенской области находится музей-заповедник «Тарханы». Городской парк Пензы заложен в XIX в.
Виктор Васильев