С высоты птичьего полёта территория заповедника «Большая Кокшага» кажется бесконечным зелёным ковром, прошитым голубоватыми нитками извилистых рек и речушек с искрящимися пятнами озер. Густые лесные массивы чередуются с болотами и лугами. Кудрявые кроны сосен сменяются то тёмно-зелёными пирамидами елей, то светлыми островками берёз. Эти края так и зовутся — Лесное Заволжье.

Здесь, в марийской тайге, в 1993 г. «в целях сохранения и изучения уникальных природных комплексов бассейна реки Большая Кокшага», на территории Большекокшагского лесничества был образован государственный природный заповедник, площадью 21428 га. Территория заповедника разделена на два участковых лесничества: северное и южное. Это единственный государственный природный заповедник на территории Марий Эл, расположенный в среднем течении реки Большая Кокшага на территории Медведевского и Килемарского административных районов Марий Эл на расстоянии около 40 км от ее столицы города Йошкар-Ола.

Как в точности перевести гидроним Кокшага, или Какшан, неясно: чаще всего говорят о «месте с тихим течением», что, в принципе, справедливо, так как река равнинная и быстрого течения в ней не найти.

По территории заповедника, протекает 20 рек, речек и ручьев, общей протяженностью 100 км. Наиболее крупным водотоком является река Большая Кокшага — левый приток Волги. Русло р. Большая Кокшага сильно извилистое, шириной в пределах заповедника от 15 до 65 м (в среднем 30-35 м), местами засорено стволами деревьев, упавшими в результате подмывания берегов во время половодья. Глубина на плесах достигает 3-3,5 м, а на перекатах уменьшается до 0,5-0,8 м. Продольный уклон верхнего течения реки до д. Шушер очень маленький и составляет 0,07 м/км. Затем он постепенно увеличивается до 0,2-0,3 м/км и скорость течения возрастает. Пойма пересечена множеством стариц, местами сильно заболочена.

Наиболее крупные из озер Шушер, Кошеер и Капсино, из стариц – Долгая (длина 2,4 км, площадь 0,099 км²) и Кобылий Исток (длина 2,3 км, площадь 0,055 км²).

Кошеер – древнее озеро, образовавшееся еще в ледниковый период и представляющее огромный интерес для ученых-естествоиспытателей. Озеро на 2/3 покрыто сплавиной, а это значит, что озеро имеет солидный возраст.

Сплавина это плавающий на поверхности воды «ковер» из сплетения корней и стеблей растений. Идешь по такому ковру из мхов и мелких трав и кустарничков, а он двигается вверх и вниз. Здесь же на сплавине можно увидеть невысокие сосенки 1-3 м высотой, возраст которых 150-200 лет. Их распределение по болоту и размеры зависят от глубины залегания воды от поверхности.

Озеро карстового происхождения площадью 5,3 га, глубиной до 19 м и прозрачностью воды 3 м с очень низкой минерализацией. Такая вода называется ультрапресной, относится к классу качества «чистая», т.е. количество растворенных в воде минеральных веществ равно нулю. У самого края сплавины глубина 6 м, местами 9 м.

Озеро бессточное, окружено верховым болотом и подпитывается только за счёт атмосферных осадков. Верхний слой воды на озере хорошо прогревается и долго остается теплой. Из-за малой площади здесь не поднимаются большие волны, а если они появляются, то гасятся сплавиной.

Форма зеркала озера близка к овалу, вытянута с запада на восток, длина составляет 190 м, а ширина 140 м. Дно озера покрыто коричневым илом с большим количеством растительных остатков и хитиновых покровов ракообразных и насекомых.

Климат заповедной территории умеренно континентальный, с морозной зимой и умеренно жарким летом. Средняя продолжительность безморозного периода 120 дней. Средняя годовая температура воздуха составляет 2,6°C. Самый тёплый месяц года – июль, самый холодный – январь. Абсолютный минимум составляет −48°C, абсолютный максимум 39°C. За год выпадает 538 мм осадков, из которых около 40 мм приходится на тёплый период.

Территория заповедника расположена в пределах лесной зоны Русской равнины подзоны хвойно-широколиственных лесов Ветлужско-Унженской географической провинции Ветлужско-Кокшагского полесского района Оршано-Кокшагской флювиогляциальной равнины. Основными ландшафтами заповедника являются дюнно-бугристые и пологоволнистые зандровые равнины, покрытые в основном сосняками и березняками, а также пойменные урочища, занятые вдоль р. Б. Кокшага дубово-липовыми насаждениями, а вдоль малых рек и ручьев — березовыми или черноольховыми с небольшой примесью ели. В обширных понижениях рельефа на водоразделах и в притеррасной части поймы р. Б. Кокшага распространены болота переходного типа, заросшие также березняками и черноольшанниками. Верховых болот на территории заповедника немного и все они заняты сосняками сфагновыми. Имеются также и приозерные ландшафты, часть из которых довольно своеобразна. Очень небольшие площади заняты луговыми пойменными и поселковыми ландшафтами.

Заповедник расположен на границе распространения южно-таёжных и широколиственных лесов, и леса занимают 95 % его территории. Большую часть территории занимают сосновые леса – от лишайниковых сосняков на возвышенностях до мшистых по пологим склонам дюн и сфагновых во впадинах с излишним увлажнением. На втором месте по площади (30 %) расположились вторичные берёзовые леса, которые возникли на гарях и вырубках. Еловые и осиновые леса крайне малы по площади, но зато вдоль поймы реки тянутся уникальные, довольно пестрые по составу дубравы с примесью вяза и липы, которые перемежаются пойменными лугами. Это климаксовое сообщество отражено на официальной эмблеме заповедника, в виде дубового листа слева внизу. Справа вверху изображен бурый медведь, так как особей этого вида в заповеднике куда больше, нежели на прилегающих территориях.

Из самых редких, практически уникальных видов растений можно тут встретить морошку приземистую, ареал которой располагается гораздо севернее. Конечно, собирать ее в промышленных масштабах никто не будет, на то он и заповедник, но похвастаться тем, что даже в Поволжье встречается эта деликатесная ароматная ягода, можно.

Чилим плавающий (он же водяной орех) тоже нашёл убежище в заповеднике, на озере Шушер. Плоды этого растения в своё время служили лакомством для всех жителей России, а во время Великой Отечественной войны помогли выжить большому количеству людей. К большому сожалению, бесконтрольный сбор плодов и загрязнение водоёмов привели к резкому сокращению популяции этого чудесного растения, вплоть до приобретения видом статуса исчезающего.

Орхидные тоже часто встречаются на территории заповедника, причём помимо пальчатокоренников, ятрышников и надбородников, которые не столь редки на территории России, в заповеднике «Большая Кокшага» растёт и прекраснейшая орхидея венерин башмачок (он же башмачок настоящий), цветы которой настолько красивы, что браконьеры стараются всеми способами заполучить экземпляры этого чуда природы, чтобы перепродать их любителям садоводства за немалые деньги. Конечно же, это дело строго пресекается сотрудниками заповедника, учитывая очень медленную скорость развития башмачков – при самых благоприятных условиях от прорастания семени до цветения может пройти до восьми лет, ну а чаще ждать цветения приходится вдвое дольше.

Самым редким и желанным растением на территории заповедника можно назвать тополь чёрный, он же осокорь. Его ареал в основном включает чернозёмные районы России, и тем удивительнее, что одно из спорадических появлений этого вида тополей приходится на пойму Большой Кокшаги.

Животный мир заповедника представлен типично лесными видами. Из беспозвоночных животных зарегистрированы 301 вид пауков и 1,789 тыс. видов насекомых.

Фауна позвоночных животных насчитывает 12 – земноводных, 6 – пресмыкающихся, 186 – птиц и 51 – млекопитающих.

Преобладают по числу такие птицы, как курообразные, тетеревиные, фазановые, гусеобразные, утиные, гагарообразные, дятлообразные и стрижеобразные. Среди последних сами стрижи и глухари.

Доминирующие млекопитающие – грызуны, например, землеройки, мыши, хомяки и бобры. Также здесь много ежей, кротов, енотов, белок, барсуков, лесной куницы, горностаев, кабанов и даже медведей. Меньшим числом отмечены популяции таких животных: лось (его все-таки трудно назвать исчезающим), олени, и рысь (последних двух животных сейчас совсем уже не заметно). Добавим, что лось находится в заповеднике под особым присмотром. Поэтому его численность быстро прогрессирует. Во-первых, это копытное подкармливается солью на многих участках своей внутренней миграции. Во-вторых, сохатых приходится постоянно спасать от браконьеров, как бы «нечаянно» проникающих в заповеданные урочища. В-третьих, когда-то лоси почти исчезли, так как в 1972 г. у расположенный тут ранее Марийский заповедник сгорел.

В заповедных водах встречается щука, речной окунь, плотва обыкновенная, карась, а также линь. Всего круглоротых и рыб насчитывается 31 порода.

Эти заповедные края называют Лесным Заволжьем. В лесах бассейна реки Большая Кокшага сохранились широколиственные и сосновые леса на дюнах, переходные болота, озёра и реки, здесь располагаются исторические места проживания марийского народа. К особо ценным природным объектам относится карстовое озеро Кошеер и пойменные дубово-липовые леса в долине реки Большая Кокшага. К древним свидетельствам деятельности человека на территории заповедника и окрестностей относятся находки стоянок и поселений возле озёр Шушер и Мазарское, по берегам рек Большая Кокшага и Витьюм. В результате археологического обследования здесь обнаружены стоянки и поселения эпох мезолита – бронзового века.

Эколого-просветительский центр заповедника «Комино» находится в г. Йошкар-Ола. Другой визит-центр расположен в посёлке Старожильск; это зона экологического туризма, отсюда берут начало познавательные экскурсионные маршруты. Здесь создан «Дом ремёсел», а также этнографический музей «Крестьянская изба».

В заповеднике и на близлежащей территории действуют экскурсионные маршруты «Мир дикой природы», «На заповедную пасеку», «Охотничий путик», «Рыбацкий дворик».

Владимир Горбатовский